Собрание писем С. А. Толстой мужу, Л. Н. Толстому, даёт представление об их 48-летней супружеской жизни, в которой были и возвышенные, счастливые периоды, и печальные.

Сохранилось 660 писем Софьи Андреевны супругу. Писем, которые Толстой называл «маленькими свиданиями»; писем, по которым он, «как по термометру», следил «за нравственной температурой семьи». Перед смертью жена Толстого подготовила эти тексты к публикации, но не издала, не считая эти документы важными в полном объёме. Они были опубликованы при участии сына и внучки в 1936 году.

С. А. Толстая родила 13 детей, была верной помощницей мужу в издательских делах, хозяйстве. Юная городская барышня уехала в деревню, где смогла наладить быт и создать все условия для плодотворной работы супруга.

Письма первых двух десятилетий показывают, что жизнь Толстых протекала в большой сердечной близости. Они озарены семейным счастьем. С. А. Толстая перечитывает письма мужа по многу раз, а он в свою очередь хочет утаить от других письмо жены, чтобы не осквернить сокровища, — «они не поймут, и не поняли».

Во второй половине жизни Толстого в письмах Софьи Андреевны читается разлад с мужем. Считая, что публицистические статьи не его дело, она пишет в марте 1882 г.: «Каким радостным чувством меня вдруг охватило, когда прочла, что ты хочешь писать опять в поэтическом роде... Вот в чём спасенье, радость; вот на чём мы с тобой опять соединимся, что утешит тебя и осветит нашу жизнь».

В последние годы у Софьи Андреевны появились раздражительность, меланхолия — она не могла в полной мере пойти за Толстым в его нравственном пути. Серьёзные противоречия и напряжённая атмосфера в доме подтолкнули Толстого к тяжёлому решению «уйти ото всех». Вскоре он умер на железнодорожной станции в Астапове. После смерти мужа С. А. Толстая смогла найти душевный покой, примирилась с дочерью Александрой, которая во всём исполняла духовную волю отца.

«…пусть люди снисходительно отнесутся к той, которой, может быть, непосильно было с юных лет нести на слабых плечах высокое назначение — быть женой гения и великого человека», — с такими словами обращается С. А. Толстая к будущим читателям.