Дневник для Софьи Андреевны Толстой был важным и необходимым собеседником: она вела его более полувека, хоть и нерегулярно и с большими перерывами.

Первая запись была сделана 8 октября 1862 года спустя две недели после замужества, а последняя — 9 ноября 1910 года, после смерти Толстого. Она впервые открыла свой «журнал», чтобы начать повествование об «истории... любви к Левочке» и тем самым начала выполнять своё «высокое назначение».

Каждая её запись — это кадр, запечатлевший поток жизни в яснополянском доме с семейными и бытовыми подробностями, с приездами родных, друзей, гостей и обязательным присутствием Толстого, с отчётом о его работе, встречах, самочувствии.

С. А. Толстая была человеком с нелёгким характером и открытой душой, обладала страстной, порой импульсивной натурой. С юности она испытывала потребность в исповеди, в самоанализе. «Когда не в духе — дневник», — заметил о ней Толстой.

Недаром сама С. А. Толстая, перечитав свои записи, обратила на это внимание. «Смешно читать свой журнал, — сознавалась она. — Какие противоречия, какая я будто несчастная женщина. А есть ли счастливее меня?.. Я пишу журнал всегда, когда мы ссоримся». Эта тенденция заметна и в записях первых лет семейной жизни, и в тех, что делались в драматическом 1910 году.

Дневники С. А. Толстой — произведение, в котором очевидна литературная одарённость, наблюдательность, умение в двух-трех строчках обрисовать внешность человека, создать его психологический портрет. Дневниковые записи С. А. Толстой охватывают большой период истории страны: «тот период русской истории, который лежит между двумя поворотными пунктами её, между 1861 и 1905 годами». Тяжёлые годы Первой мировой войны, события Октябрьской революции запечатлены в её ежедневниках.