Статья написана в ответ на появление различных общественных организаций, призванных способствовать делу народного образования. У Толстого детский и точный вопрос: «Почему же эти господа, занимающиеся комитетами, а не непосредственно школами, могут всё это сделать лучше, чем те, которые этим занимаются?». Конечно, любые общества должны иметь средства — очевидно, собранные доброхотно с сочувствующих. «Если я хочу пожертвовать двугривенный в пользу образования народа, — пишет Толстой, — я не пошлю его в распоряжение господ NN. и ММ., а куплю книжку и подарю ее мальчику. Он меня поблагодарит и станет читать книжку. Ежели я хочу пожертвовать своим временем народному образованию, я не пойду в комитет спорить о том, нужно ли всех принимать членами или с разборцем, а стану учить ребят. Ежели хочу пожертвовать 1000 рублей, дам их на школу, которую заведу около себя, и буду в нее ходить и радоваться на плоды своего пожертвования, а не пошлю ее в комитет». Признавая за организаторами добрые намерения, Толстой остается трезвым и четным: «русское общество (которое, будто бы, так недовольно бюрократией), — констатирует Толстой, — жить не может без бюрократии, и как бюрократическое устройство полезно для прикрытия пустоты и бессмыслия содержания». Вновь и вновь писатель повторяет: народное образование — трудное дело, и оно требует отдачи, а не комитетских сходок. «Ничего нет легче, как быть профессором университета, и ничего нет труднее, как быть народным учителем: в первом случае все вопросы и трудности уже предвидены, во втором — ширина требований поражает и ужасает нас». Толстой знает, что говорит.