В повести «Фёдор Щетинин» отразился интерес Толстого к русско-турецкой войне 1828–1829 гг. и к началу правления Николая I. Некоторые исследователи считают, что прототипом Щетинина был Василий Перовский (его записки, напечатанные в «Русском архиве», Толстой использовал в «Войне и мире»). Другие указывают, что Щетинины — предки Толстого (его прабабка носила эту фамилию), и Толстой продолжал интересоваться своей родословной. Возможна связь замысла повести с романом «Декабристы».