Источник рассказа Толстого — легенда из сборника А.Н. Афанасьева «Народные русские легенды» (Москва 1859). Легенда эта восходит к «Повести о бражнике», встречающейся в сборниках XVII века. От первой к третьей редакции Толстой убирал подробности, в том числе и разговоры действующих лиц.